約翰波拉德生於1909年的加拿大，艾德蒙頓。在未開發的加拿大西部。家裡原來是愛爾蘭移民，開磚廠，他是七個小孩中的老二。後來經濟大蕭條，他家也破產。他喜愛運動，特別是拳擊。並且喜愛文學和詩，常和姊姊比賽背書。不過他最大的樂趣還是來自騎馬。之後他靠著之前對馬匹的瞭解賺了點錢，也決定要投身做騎師。
當他十五歲的時候，他就離家住在一個警衛家，開始努力讓夢想成真。一年後，他在地區的馬賽中落敗，也被趕出住的地方。接下來的幾年他都在四處的低階馬場中討生活，編故事吹噓自己曾經出國幹嘛的風光，對一個騎師來說他五呎七吋的身材過於高大，雖然他常有機會上場比賽，卻從來沒贏過任何比賽。最後，他開始在晚上打拳，綽號叫做「美洲豹（cougar）」不過大家都叫他「紅頭（red ）」因為他有一頭紅髮。
賽馬並非一年四季都有比賽。所以波拉德總是在四處旅行，夏天去了加拿大，春秋待在加州，冬天則跑去墨西哥的提瓦納（請參考天人交戰）。他唯一的旅伴只有他的書，莎士比亞、愛默森等等。他賺的錢常不夠他吃飯，晚上常得睡在馬廄裡。不過他姊姊說「波拉德過得很快樂」。
在1927年，（年輕的騎師常被當作商品）波拉德被賣給一個叫做佛瑞德強森的馬主。佛瑞德把波拉德交給他的訓練師麥格吉爾。雖然波拉德輸的次數遠遠超過他贏的次數，麥格吉爾發現波拉德身上有足以使他名留歷史的一種天賦。在這麼多年來都只能騎爛馬在爛賽道上出賽，波拉德瞭解了難搞的馬的性情。他對這些較難搞難馴服的馬很好，不常使用馬鞭，而他的坐騎也常會對這樣的舉動報以全力的奔跑。
儘管有這樣的天賦，然而，波拉德的騎師生涯依然只能算是普通。有些時候，他的落敗可以毫無疑問的歸結於他生涯早期留下的後遺症。有一次在擁擠的馬群中在賽道上，他的頭被前馬馬蹄踢起來的東西擊中。那讓他大腦負責視覺的部分受損，使他的右眼全盲。這讓人的視覺失去深度，所以他無法判斷自己領先了多少，也不能判斷自己切入時有多少空間，不過波拉德毫無畏懼，只靠一隻眼睛依然照上。在他的餘生，波拉德都對此事保密，知道如果賽馬協會的一旦發現這個事實，他就永遠不能上場了。
1936年的夏天，終於結束了他長達十二年的落敗跟厄運。就像眾多大蕭條年代破產的不幸者一樣，波拉德也破產了，無家可歸。八月的時候，他跟他的經紀人往北方去，在底特律外的一場車禍讓他們只剩下十二分錢跟一點點的威士忌，兩個人只好搭便車去底特律，在那裡，波拉德遇到了湯姆史密斯，也就是海餅乾的訓練師。史密斯正在找騎師，當波拉德第一次見到難以馴服的海餅乾時，他請牠吃方糖。（電影裡是半個蘋果）海餅乾輕觸他的肩膀，就史密斯看到的，海餅乾已經選了牠的騎師。這可能是波拉德一生中最幸運的一天。
波拉德開始跟海餅乾一起在場上大開殺戒，在全國各地取勝。不過波拉德常受傷，這讓他的風光生涯不是那麼順利。1938年二月，他在聖卡洛斯大賽落馬差點掛掉，這花了他幾個月才復原，之後又在訓練一匹沒經驗的馬時撞上穀倉，讓他膝蓋以下部分幾乎報銷。這讓他無法及時復原參加那1938年11月一號著名的和「戰將」的一對一單挑賽。
當波拉德在波士頓的醫院中努力復健、想著自己不知還能不能回到賽場，他愛上了自己的私人護士。兩人相愛，後來女方不顧家庭反對和他結婚，共度剩下的四十年人生。
波拉德的騎師生涯最高峰在1940年。他騎著海餅乾拿下曾兩度擦身而過的聖塔安妮塔大賽。波拉德後來回憶「我騎的非常好，是我騎這匹史上最好的馬跑出來的最好的一次。」海餅乾在比賽之後幾乎立即就退休，波拉德也是。不過波拉德無法忘情騎馬，他很快的又回到賽場上，又發生了兩次嚴重的意外，一次摔壞了臀部，另一次搞砸了背部。在海餅乾之後，波拉德沒有取得什麼成功，又逐漸回到了他出身的那種地區低階馬賽之中。
最後，在1955年，46歲的波拉德終於退休，後來做過分信的，替騎師處理馬具的，在1981年過世，不過死因不明。他的女兒說「他就是用盡了精力，他的太太也在兩週後由於癌症去世。
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